Lafcadio déteste le désert. Outre les tempêtes qui s’y produisent suffisamment souvent pour vous donner l’impression d’avoir aspiré un Bacabouh par le nez, progresser avec une canne sans terminer face contre le sable relève du miracle. Il serait curieux de savoir comment s’y prennent les nomades de Kalahari, d’ailleurs. En ce qui le concerne, la sienne ne risque pas de sortir du sac de sitôt – quitte à devoir prendre plus de cachets que d’habitude pour se débrouiller sans.

La Cité Ensevelie. Autant dire que fouiller ces ruines-là, avec leur sable et leurs dédales sombres et tous les dangers que ça implique, il y avait longtemps réfléchi avant de franchir le pas. La crise actuelle avait été le déclic final ; quel meilleur endroit que des vestiges potentiellement mortels pour chercher l’origine de créatures toutes aussi potentiellement mortelles ? Certains de ces fameux « pokémons paradoxes », comme l’organisation s’amuse à les appeler, ont un petit air de famille avec les Pyrax des Sables d’Agates. Même en se basant uniquement sur des vidéos amateures, la ressemblance est frappante. Et les Pyrax ont longtemps été vénérés à Kalahari. Il a vu passer suffisamment d’œuvres anciennes pour le savoir.

Quelque chose se cache dans les pierres des ruines ; Lafcadio y mettrait sa main à couper.

Equipé d’une lampe torche et d’une carte sommaire dégotée aux enchères non déclarées, son Germéclat flottant tranquillement près de lui, il jette un regard par-dessus son épaule pour s’assurer de la présence de son compagnon d’aventure. L’ambre des yeux de Jīnguó est toujours là. Ils viennent tout juste d’arriver, et le couloir qui les accueille se prolonge en ligne droite assez loin pour écarter le risque de se perdre avant un bon bout de temps, mais on n’est jamais trop prudent – surtout qu’il ignore si Jīnguó a beaucoup d’expérience sur le terrain. D’ailleurs, il a encore du mal à croire que ce dernier ait accepté de se prêter au jeu et de le suivre dans ce qui, d’un point de vue extérieur, s’apparente surtout au caprice d’un homme avec trop d’argent sur les bras ; Lafcadio est bien conscient que le Victini avec qui il s’est lié d’amitié est loin d’être fragile, mais il y a un monde entre les salles de musée où ils ont fait connaissance et le labyrinthe poussiéreux où ils se trouvent à l’instant même.

L’éclat projeté par sa lampe torche met en valeur certaines fresques taillées directement dans les murs de la cité. Rien de très intéressant dans l’immédiat, même si Lafcadio apprécie le style des frises dont la couleur est étonnamment bien conservée pour l’époque. Quelques inscriptions ont aussi résisté au temps. Il ne maitrise cependant pas assez les langues anciennes pour en déchiffrer le contenu.

Mais peut-être que Jīnguó, avec ses études supérieures et toute la science qu’il lui connait sur le sujet, pourrait éclairer sa lanterne.

« Tu arrives à lire ce qui est écrit sur les murs ? »

Proposer à Jīnguó de se joindre à lui était visiblement le bon choix. L’informateur s’était non seulement procuré une autorisation de visiter la zone (légale ou non, Lafcadio n’allait certainement pas cracher dessus), mais il pouvait aussi déchiffrer certaines inscriptions murales. Et il semblait plutôt dans son élément. Pour une fois, le marchand pouvait se féliciter d’être sorti de sa zone de confort en voyageant accompagné.

Le buste légèrement penché en avant, Lafcadio réexamine les fresques dans l’espoir d’y trouver une trace de ce que son acolyte vient de décrire ; sans succès. Les caractères se répètent et se mélangent en un charabia aussi incompréhensible que la paperasse douteuse de Bedwyr. Evidemment. Un sourcil froncé, il se contente donc de partager un petit hmm de reconnaissance.

« Bon… S’ils parlent de Pyrax, c’est qu’on s’est pas complètement gouré d’endroit. »

Sous la lueur artificielle de sa lampe torche qu’il pointe sur la carte, Lafcadio remarque que le couloir où ils se trouvent se scinde en chemins opposés : un vers l’ouest et un autre vers l’est, chacun amenant à une aile différente de la structure. Compte tenu du peu d’informations qu’ils ont pour l’instant, les deux options se valent autant l’une que l’autre. Seul, son instinct lui dicterait de prendre la voie de gauche – et Lafcadio fait confiance à sa petite voix intérieure plus qu’à n'importe qui d’autre – mais celle de droite débouche directement sur une première salle. Mieux vaut y jeter un œil tout de suite.

Et puis Jīnguó décide de lui poser la question qui court sur toutes les lèvres ces derniers temps. S’il n’arrache pas tout de suite Lafcadio du bout de papier sur lequel il est concentré, le marchand finit bien par lever le regard vers lui à mi-discours, observant son compagnon d’aventure sous une mèche d’un noir de jais. Aucun doute qu’avec son rôle d’informateur, Jīnguó a entendu des idées toutes plus folles les unes que les autres quant à l’origine des fameux paradoxes, mais…

« On a dû te raconter des trucs bien perchés, si y a rien qui t’a convaincu. » Un petit rictus nerveux s’esquisse sur son visage. Il pointe du doigt un emplacement sur la carte. De la même écriture brouillonne que pour le reste des pièces indiquées sur le bout de papier, quelque chose est griffonné à côté du rectangle qu’il désigne – embaumement. « A mon avis, on devrait aller par-là d’abord, y aura p’têtre quelque chose qui te parle. On peut discuter en marchant. » Lafcadio n’attend pas avant de reprendre son chemin, même s’il avance d’une allure tranquille.

En vérité, il aurait pu répondre tout de suite à Jīnguó ; il a son idée sur la question comme n’importe qui d’autre. Mais il est bien plus facile pour Lafcadio de s’exprimer sans subir la pression de retourner le regard de son interlocuteur ; il a vite compris que son acolyte est plutôt du genre opposé, avec ses yeux d’ambre qui vous examinent de haut en bas – le quadra ne lui en tient pas vigueur. Ils ont juste des habitudes différentes. C’est tout.

Et comme ça, Jīnguó n’a pas à voir l’instant où il se mord l’intérieur de la joue pour ne plus penser à l’appréhension grandissant dans son estomac. C’est ridicule, cette réaction. L’informateur ne l’a pas pris pour un fou quand Lafcadio a accusé Trismegis de lui avoir volé ses souvenirs.

« Je pense… que ces paradoxes, là, ils viennent de l’extérieur. D’une autre île qu’on connait pas. Mais que l’organisation doit connaitre. » Quelque chose attire son attention du coin de l’œil. Par réflexe, il dirige sa lampe torche pour illuminer un morceau de fresque – mais il ne s’agit que de son Germéclat. La créature pousse un petit cri de protestation après avoir reçu le faisceau de lumière dans les yeux. « Me demande pas les détails par contre. Personne peut envoyer de bateau assez loin pour vérifier, de toute façon. » Il rit doucement, amer. « Mais si ces pokémons sont d’une autre région, je me dis qu’il y a peut-être une trace d’eux avant le Grand Désastre… sauf qu’on a pas grand-chose à se mettre sous la dent niveau sources. Alors autant commencer par le plus ancien. Voilà. » Il retourne enfin son regard vers Jīnguó, accompagnant les mots d’un haussement d’épaules pour paraître plus nonchalant qu’il ne l’est intérieurement.

Au bout du couloir, Lafcadio pointe vers le chemin de droite avant de s’y engouffrer. Une entrée façonnée dans le mur apparait directement devant eux.

« C’est là. »

Inconsciemment, il avait retenu son souffle avant que Jīnguó ne réponde ; par appréhension, peut-être. Des années de solitude volontaire l’ont rendu peu enclin à partager le fond de sa pensée si celle-ci peut devenir une arme contre lui-même. Jīnguó ne le dévisage pas lorsqu’il parle d’une vie au-delà d’Ahovu, cependant. Lafcadio se sent expirer.

Quelques hochements de tête. L’enthousiasme de son compagnon d’aventure est clair dans sa voix ; Lafcadio se satisfait d’écouter, dans un premier temps.  « Clairement, ils ont beaucoup à y gagner de garder le silence. Pas sûr que tout le monde resterait là bien sagement si un tel truc était rendu public. » Il pense aux Victinis, évidemment, mais aussi à tous les indécis. Le gouvernement qui cache ses expéditions en dehors d’Ahovu, et qui en ramène des pokémons dangereux ? Ça, ça ferait pencher la balance. Mais Jīnguó a raison : pas de crédibilité sans preuve. Lafcadio est bien placé pour le savoir. Il soupire.  « Encore faudrait-il pouvoir accéder aux frontières maritimes... Dur de passer au travers des mailles du filet, même avec tous les moyens du monde. A moins d’être un pokémon, j’imagine. » L’idée d’entraîner une bestiole pour l’envoyer en éclaireur lui arracherait presque un sourire, si elle n’était pas aussi naïve.

Tout à coup, le bruit familier d’un objet qui se brise, peut-être de la céramique ou de la terre cuite – et Jīnguó se retrouve au sol. Le quadra n’a pas le temps de lui demander s’il va bien ; son acolyte a déjà reporté son attention sur les fragments de poterie brisée pour lui traduire leur contenu. Un grand Pyrax qui sème le désastre sur son passage ? Le rapprochement est immédiat. Evidemment, il est plus probable que la bête n’ait rien à voir avec leur problème de Paradoxes et ne soit que le bouc émissaire désigné pour expliquer une épidémie, comme le théorise Jīnguó, mais Lafcadio ne peut s’empêcher d’y croire. Tout est bon à prendre dans l’immédiat. « Sûrement, oui, mais on ferait mieux de garder cette histoire de Pyrax maudit en tête. Attends, je vais le not…– »

Silence. Est-ce que Jīnguó compte vraiment embarquer un artéfact historique chez lui ?

Lafcadio laisse s’échapper un petit rire. « Ton autorisation de visite, là, elle te donne le droit de ramener un souvenir aussi ? » En grand habitué des marchés d’art… illégaux, aucun risque qu’il en informe qui que se soit, bien sûr.  « Allez, on y va. » Il tend une main vers Jīnguó avant de le relever sans effort ; de ce qu’il a développé comme force depuis l’accident, tout est parti dans les bras. Maigre consolation.

La première salle est aussi sombre que le reste. D’autres fresques attirent le regard, et cette fois, Lafcadio n’a pas besoin d’un traducteur pour comprendre ce qu’elles représentent : des personnages humanoïdes y sont accompagnés de divers pokémons dans une suite d’évènements s’étalant sur les quatre murs de la salle. L’histoire qui s’y déroule ressemble à des rites, ou peut-être une préparation funéraire, Jīnguó saura sûrement mieux l’identifier que lui – toujours est-il qu’encore une fois, un groupe de gros Pyrax se trouve à la fin de la frise avant que celle-ci ne rejoigne la première scène pour former une boucle. Au milieu de la pièce trône également une vieille dalle de pierre, assez grande pour s’y allonger. Lafcadio repense à l’annotation de cet endroit sur la carte ; ‘embaumement’.

Il préfère garder le silence et laisser à son compagnon le plaisir d’inspecter le coin, ou non, s’il le souhaite.

La grande fresque l’intrigue plus que tout. A chaque aile de Pyrax taillée dans la pierre ou peinte sur les parois, il espère secrètement y voir les caractéristiques du gros touffu ou du robot flippant qui ont élu domicile dans la région cet été ; en vain. D’une main gantée, de ce genre de cuir spécifiquement conçu pour chouchouter les œuvres d’art, Lafcadio trace les arabesques vieillies par le temps. Un morceau de roche dans le mur attire son attention.

Clic.

Quelques pierres à sa gauche se déplacent dans un bruit relativement discret, laissant apparaitre un passage assez large pour qu’une personne s’y glisse. Impossible d’y voir clair à plus de cinq mètres cependant. Les sourcils levés et les yeux ronds comme des soucoupes, Lafcadio se tourne vers son acolyte.

« C’est pas sur la carte, ça. »

« Du vin ? Je savais même pas que c’était possible de faire pousser du raisin à Kalahari. » L’image mentale conjurée par cette information le fait grimacer ; une substance pleine de sucre ne ferait-elle pas macérer un corps plutôt que de le purifier ? Quel gâchis. « Peut-être que c’était pour des cas particuliers… » Être badigeonné de liquide visqueux après sa mort lui parait assez punitif, comme méthode.

Son acolyte se lance dans une traduction passionnée – et détaillée – du contenu des fresques, et Lafcadio sent ses lèvres se crisper ; mais il garde le silence. Des éléments importants pourraient se trouver juste ici. Il se concentre sur la sensation de la pierre sous le cuir de ses gants. Un doigt se contracte l’espace d’un instant, involontairement, lorsque Jīnguó insiste sur le terme technique du rituel, et c’est ce tressaillement qui semble activer le mécanisme de la porte cachée.

Son imagination a toujours été très… vive. Débordante. C’était sûrement déjà le cas avant qu’il oublie tout.

Il ferme les yeux, fort, quelques secondes pour chasser les viscères et autres fluides corporels hors de son esprit, et offre à Jīnguó un petit je vois d’une neutralité impeccable en guise de remerciement pour toutes ces précisions.

Lafcadio ne peut retenir un sifflement appréciatif lorsque le Gravalanch se transforme en torche mouvante et s’engage dans le passage secret. « Pratique. » Il se tourne vers son Germéclat, le regard suggérant quelque chose, mais la créature ne lui renvoie qu’un reflet impassible. Tant pis. Il utilisera sa propre lampe. L’index et le majeur tendus à chaque main, les autres doigts repliés, Lafcadio superpose ses poignets et adresse au pokémon un petit geste rapide ; le Germéclat s’exécute et vient flotter sagement derrière son dresseur tandis que ce dernier suit Jīnguó.

Le passage étroit se mue rapidement en escaliers de pierre, les invitant à s’aventurer un peu plus profond dans le ventre de la cité. La lumière ambrée des cristaux manipulés par le Gravalanch danse sur les murs, suffisamment forte pour permettre à Lafcadio d’annoter sa carte pendant la descente. Un frisson court le long de sa nuque ; l’air se fait de plus en plus frais. Sans lever les yeux de sa tâche, comptant sur la stabilité de la roche sous ses pieds pour ne pas finir face contre terre, le quadra s’adresse à l’homme devant lui.

« Au fait… Si on tombe sur des vases en bas, tu peux en faire ce que tu veux, mais je suis pas trop chaud pour savoir ce qu’il y a dedans. » Un petit rire nerveux et discret s’échappe de sa gorge. « Sauf si ça a un rapport avec nos monstres, bien sûr. »

En contrebas, dans l’obscurité, un bruit sourd et puissant fait soudainement vibrer les parois qui les entourent. Le sable se mélange à la poussière dans l’air l’espace d’un instant avant de retomber ; Lafcadio se protège les yeux par réflexe, laissant bouche et nez exposés et ses poumons secoués par la toux pendant quelques secondes. Le grondement de la terre est bref et rend immédiatement sa place au silence. Lafcadio utilise sa lampe torche pour éclairer par-dessus l’épaule de Jīnguó, mais le faisceau de lumière n’atteint pas beaucoup plus loin que ce que le Gravalanch illumine déjà lui-même.

« On a peut-être de la compagnie. »

(Défi d'écriture : Mutisme Improvisé)

A la question d’un quelconque passage indiqué sur la carte, il secoue la tête, les lèvres pincées. La frustration d’avoir acheté un plan rendu inutile dès le premier imprévu vient ternir l’euphorie de leur découverte ; il claque la langue. Foutu fournisseur, même pas capable de vérifier sa marchandise…

Leur arrivée dans une autre salle finit par capter son attention, et Lafcadio retient son souffle. L’éclat doré des sarcophages ricoche sur les faisceaux lumineux de leurs lampes, l’obligeant à plisser les yeux un instant – avant de poser le regard sur les pokémons eux-mêmes. Des Tutankafers, il n’en avait encore jamais vu comme ça, en vrai. C’est une chance inestimable ; pas question de la laisser passer.

D’un hochement de tête, il renvoie le message à Jīnguó ; pas de prise de risque inutile. Évidemment, il sait ce qui arrive aux pilleurs de tombes et autres intrus – et même avec toutes les bonnes raisons du monde d’avoir pénétré la cité, impossible de dénier que c’est bien ce qu’ils sont. Des intrus. Étonnamment discret, il troque sa lampe torche contre le vieil appareil photo calé au fond de son sac, un modèle depuis longtemps épuisé qu’il utilise avec parcimonie, et place les fameux pokémons au centre de son objectif.

Clic.

Clic.

Il recule en évitant soigneusement du regard les vases funéraires qui encerclent les pokémons, le souvenir de leur potentiel contenu encore frais dans sa tête – merci, Jīnguó – et examine ce qu’il reste des fresques sur les murs. Le temps et le climat ont pris un malin plaisir à saccager ce qui a dû, sans aucun doute, faire la fierté de l’artiste à l’époque. Quel dommage. Et vu leur état de conservation, il n’envisage même pas de demander à Jīnguó de traduire les inscriptions qui y figurent.

Il lève la tête, et quelque chose au coin du plafond le fait tiquer ; de la moisissure.

Ici ?

Alors qu’il s’apprête à interpeler son acolyte, il se ravise au dernier instant à la vue des sarcophages encore immobiles. Tant pis pour les questions. Lafcadio vient coller son oreille contre la pierre froide et vieillie par le temps ; le silence absolu en guise de réponse le contraint à se déplacer le long du mur de quelques pas, une main posée contre la roche comme guide pour éviter la chute. Le Germéclat ne perd pas une seconde pour venir s’agiter autour de lui, curiosité ravivée par le comportement étrange de son dresseur, persuadé qu’il s’agit d’un nouveau jeu – et Lafcadio n’a d’autre choix que de fermer les yeux et se boucher l’autre oreille s’il veut pouvoir se concentrer.

Le murmure de l’eau qui coule. Trop régulier pour être naturel. Et pas seulement : un bruit sourd, net, comme un objet que l’on fait tomber ou deux forces qui s’entrechoquent. L’idée du mécanisme évoquée par Jīnguó refait surface dans son esprit, et quelques petits coups de phalanges bien placés contre la pierre confirment sa théorie : le mur est plus creux et léger qu’il ne devrait l’être à cette profondeur. Reste à trouver un moyen d’accéder à ce qui se trouve là, derrière. Il doute que le coup du bouton caché marchera une seconde fois, et il n’a pas souvenir d’avoir aperçu un accès à une autre salle avant d’arriver dans celle-ci – il penche quand même la tête par l’entrée, juste au cas où, mais les ombres du couloir par lequel ils sont descendus n’esquissent aucun autre passage. Nulle part.

Quoi qu’ils fassent, la discrétion est de mise.

Il sort de sa poche un petit smartphone, ouvre l’application bloc-notes, et commence à écrire avec toute la rapidité de ceux qui prennent le progrès de la technologie à contre-sens. Visiblement déçu d’avoir été ignoré, le Germéclat revient à la charge et quémande de l’attention en bousculant son dresseur, indifférent à la panique de ce dernier lorsqu’il manque de faire tomber le précieux appareil. Lafcadio grogne et fait des gestes rapides de la main avant de retourner à sa tâche ; le pokémon se calme immédiatement. Si seulement Jīnguó était pareil, il lui suffirait de quelques signes pour faire passer le message… Mais il ne connait pas encore assez de termes pour une situation aussi complexe, et de toute façon, son acolyte n’est pas un pokémon – l’idée lui arrache un petit rire silencieux.

Il finit par tendre l’écran vers son partenaire.

un truc cache derriere le mur. peut etre important . pas vu d entree. une idee ? tes pkmns peuvent faire qqchose ?