▉Station Dorémil, quinze minutes d’arrêt.

Vici attendit la fin de la cohue dans l’allée pour s’extraire de la banquette ; sentant chaque muscle de ses membres ployer sous leur propre poids comme s’ils avaient été recouverts d’une flaque de pétrole. Il ignorait si c’était la durée du voyage, l’étroitesse du siège, dans un wagon de seconde classe visiblement plus adapté à tracter un banc de Froussardine, ou si c’était le simple fait de quitter son district natal, son désert et sa chaleur perpétuelle, qui affectait tant son corps. Après tout, c’était la première fois de sa vie qu’il prenait prenait le train pour quitter Kalahari … Si on oubliait cette escapade à Bedwyr. Escapade qu’il aurait préféré, comme d’autres souvenirs qui s’échappaient, pouvoir effacer de sa mémoire.

Il n’avait jamais imaginé quitter le district septentrional. Il n’avait fait que reprendre le rêve de quelqu’un d’autre, et franchement, il ne pensait pas que ça allait vraiment se réaliser ; et surtout pas d’une manière aussi … Triviale. Un ticket, et c’était réglé. S’il l’avait su avant, il serait peut-être parti bien plus tôt.

Station Dorémil—

… C’était un mensonge. Quand bien même c’était facile, Vici n’aurait jamais osé partir de Kalahari de son plein gré. En vérité, il y avait deux raisons à cette fuite. Il devait partir de Lapis-Cité, et de l’influence toxique qu’elle exerçait — ça datait pourtant d’il y a des mois, et pourtant, il ne se souvenait que trop bien de cette colère si familière, presque jouissive, qui avait surgie dans ses veines, juste pour avoir pété le nez d’un sale type — ; et il devait se débarrasser de l’Autre, en espérant qu’elle ne reste là d’où elle était venue. Ou née. Ou peu importe ce que les Tutafeh faisaient.

Pour la première raison, il était bien à Fontaine d’Or, c’était réglé. Mais pour la seconde …

Eh bien, s’il en jugeait par le poids dans sa Poké Ball, Aliu était toujours là.

Vici croyait aux esprits. Difficile de nier leur existence, dans un monde comme celui dans lequel il vivait ! Les Pokémon Spectres n’étaient pas si rares ; et ils l’étaient probablement moins encore qu’avant le Grand Désastre. il savait cependant de son père — et Noth a Noth devait en avoir engendré un paquet, de fantômes, au cours de sa longue vie d’àrd, pour en connaître un rayon — que quand ces esprits errants, cet ohm agtàsm, vous suivait … Eh bien, c’était un mauvais signe. Catégorie pense à ton testament du présage pourri. Ce dogme, comme le reste du Fait, avait été gravé au fer rouge dans son esprit, avant même qu’il n’ait l’âge de s’en souvenir. Peut-être que ce n’était qu’une superstition qui affligeait ces Pokémon, comme tant d’autres … Mais il n’avait pas spécialement envie de le découvrir.

Il aurait, certes, pu demander l’avis de Jīnguó. Sa spécialité à lui, c’était plutôt les dragons, mais c’était un croque-mort ; son aîné devait avoir côtoyé davantage de fantômes dans sa carrière que lui, qui aurait bien été content de garder ce nombre à zéro. Mais …

« Je te l’ai déjà dit, » Vici cracha-t-il, articulant avec lenteur chaque syllabe comme autant de coups portés à la gueule. « Moi et mes relations, ça me regarde. Je ne suis pas un petit projet que tu dois réparer. »

Ouais, non, il ne valait mieux pas.

Vici regarda à peine les rues des quartiers commerciaux, le nez rivé sur ce morceau de papier froissé, où il avait griffonné en hâte l’adresse de la Pomme d’Amour. S’il avait choisi Agapé, et pas n’importe quel autre district, c’était sans doute qu’il n’y avait pas vraiment de choix : il y avait un job à prendre. Un restaurateur qui cherchait un commis de cuisine. Ça semblait entrer dans son champ de compétences. Ce qui ne l’empêcha pas, une fois devant la porte de l’établissement, l’encart de la carte, d’être pris d’un doute. Il n’avait pas pu reculer, avant — la seule manière de le faire aurait été de se jeter sous le train en marche, même si l’idée lui avait effleuré l’esprit —, mais à cet instant précis, il sentit un fourmillement de Fermite remonter le long de ses jambes, prêtes à foutre le camp de leur propre chef.

Il ravala sa salive et entra.

« … Bonjour. »

 

▉Ça, pour la discrétion, c’était râpé. Il avait vu les têtes des clients se tourner vers lui comme d’une même communion, et il se sentit d’un coup particulièrement conscient des scarres qui traversaient son corps — qui étaient sans doute un symbole de fierté pour les kalahariens, mais pour des agapéens, une armée de drapeaux rouges. Il se voyait scanné de haut en bas, chaque ligne analysée, de la balafre sur son visage aux nœuds brûlés sur son bras droit hérités du Festival de l’Aube. Son cerveau se déchirait entre l’envie de leur brailler d’aller voir ailleurs, avec l’impression d’avoir mis la main dans un panier de Krabby, et celle de prendre ses jambes à son cou, tel une poule à laquelle on aurait coupé la tête ; il choisit finalement de couper la baie Repoi en deux et de rester planté là, en pleine pénitence, dans l’entrée de la Pomme d’Amour. Superbe première impression, ■■■■■■. Bravo.

Vici ne se rendit compte que le propriétaire des lieux s’adressait à lui que lorsque celui-ci se planta littéralement devant lui ; et arrivé à ce stade, il aurait été difficile de l’ignorer. Putain, qu’il était grand. Est-ce qu’il avait déjà rencontré quelqu’un d’aussi grand ? Même pas son père, qui lui avait toujours paru un géant — mais peut-être ses souvenirs déformaient-ils la réalité objective. En revanche, il y avait un … Quelque chose dans son sourire, une sorte de nostalgie, sans qu’il ne puisse réellement mettre le doigt dessus.

Il n’eut pas l’occasion de s’offenser d’avoir été, selon les propres mots du restaurateur, oublié, que ce dernier, Vanille — et il eut assez de jugeote pour ne rien dire à voix haute, lui qui n’avait jamais eu d’affection pour le nom de baptême que sa mère avait emprunté à un premier fils, mais qui appelait son enfant Vanille ? — lui tendit la main. La droite, forcément. Son rire n’eut aucun effet sur Vici, qui examina cette main du regard, de droite à gauche, comme on inspecte un animal mort, avant de finalement la serrer. « C’est moi. Enchanté, » ajouta-t-il d’une voix neutre d’acteur, mal exercé à son acte.

Il n’aurait eu de toute façon pas l’occasion d’ajouter grand-chose d’autre, que Vanille enchaîna immédiatement. S’il avait déjà travaillé en cuisine ? Il chercha prudemment ses mots, sentant à nouveau le regard de l’une ou l’autre personne qui n’avait clairement pas saisi le bon son de cloche.

« … Pas dans un restaurant, » finit-il par éluder. De loin, les restaurants de Lapis-Cité, les vrais, beaux restaurants, étaient de ces endroits dans lesquels il n’espérait pas un jour mettre les pieds — ni le souhaiter vraiment — où mélanger poisson cru, fromage bleu et chocolat, trinité du mauvais goût, ne paraissait pas indécent. « Mais je sais cuisiner. » Bien que toujours laconique, n’excédant pas la dot de quatre mots, il l’affirma cette fois avec un peu plus de force …

… Il savait cuisiner, oui, mais la cuisine traditionnelle de Kalahari ; et la nuance le frappa au moment même où Vanille finit sa phrase. Pas sûr que les habitants d’Agapé, son futur peut-être nouveau patron en tête, apprécient. « Est-ce que … » Pause. Les rouages dans son esprit méritaient un petit peu d’huile pour ne plus grincer. « Quelles seront mes tâches ? »

Après tout, commis de cuisine, c’était assez vague, mais il avait besoin de ce job, c’était sa bénédiction pour s’en aller de Kalahari, il n’allait pas la gâcher. Ou tenter de ne pas la gâcher. Il serait prêt à passer des nuits à éplucher des patates pour ça.

 

▉Vici ne savait pas combien de temps la poignée de mains entre lui et Vanille dura ; quelques secondes, tout au plus, mais probablement bien plus longtemps que ce qui était la norme … Il n’en savait rien, en fait, mais c’était en tout cas ce dont une voix pernicieuse dans son cerveau l’informa — qui n’appartenait ni à la Spectre, ni à un souvenir paternel, juste une genre d’intuition primitive —, et il avait fini par lâcher l’autre main. Même si ça n’avait pas de lien et n’avait pas coupé le contact avec sa bouche, qui continua de poser nombre de questions face auxquelles le kalaharien se sentait … Inadéquat, et ne se pressa pas de l’interrompre pour répondre.

S’il avait un diplôme ? Une petite formation ? Il répondit d’un laconique « oui » à cette bouée jetée. S’il avait dû être précis, cette petite formation n’avait duré que trois jours, à la nécessité de servir la militaria, après la pluie de cendres, et c’était probablement davantage une formalité administrative, pour s’arranger qu’il n’allait empoisonner personne. Ce n’était pas mentir que d’omettre cette information — même si elle figurait sur son CV, aussi maladroit ce dernier soit-il.

Vanille se mit ensuite à énumérer ses tâches ; il aurait presque pu être offensé qu’elles soient résumées à des choses simples, comme s’il était incapable de mieux, mais trouva plus avisé de fermer sa gueule. Couper des légumes ? Pas de problème. Aider à la plonge et au nettoyage ? Sans doute pas l’activité la plus gratifiante, mais nécessaire. Gérer des stocks ? Il ne l’avait jamais fait, mais cela ne semblait pas très compliqué ; savoir ce qui restait dans les cuisines et ce qui manquait, il l’avait fait chez lui, à son échelle, et cela ne pouvait pas être si différent.

Des difficultés dans un domaine ? Vici ne put s’empêcher de froncer les sourcils, méfiant. « Quoi comme ? » Dans sa bouche, ça avait sonné comme un seul mot, koikom. Il n’était pas très futé, mais il n’était pas idiot non plus, et il n’avait pas manqué les regards détournés des clients de la Pomme d’Amour sur son corps, ni celui de Vanille. Son bras le démangeait. A la longue, la majorité des brûlures du Festival de l’Aube avait complètement disparu, mais il restait cette douleur fantôme qui revenait, lancinante.

Mais avant ça, Vanille lui proposa d’aller s’asseoir. Vici suivit docilement, sans trop être sûr s’il valait mieux dire que rester debout ne le dérangeait absolument pas, m’sieur Gentilly ; mais il n’avait pas vraiment remarqué que le chef cuisinier était peut-être aussi gêné que lui.

Ce qui n’était qu’un prélude à la question fatale.

Est-ce que tu crains les Pokémon ?

Le kalaharien, s’il n’avait pas été en mouvement, aurait pu se figer sur place, tel une statue de givre. Heureusement que Vanille avait ri — comme si une telle idée était absurde en soi — avant même de lui demander s’il était Dresseur. Oui, le chef cuisinier avait quelque chose de … Familier. De rassurant, même. Bien différent de ce qu’il connaîtrait plus tard à Bedwyr. C’était impossible, évidemment ; s’il avait rencontré un agapéen avec un tel physique, à Kalahari, il s’en serait souvenu. N’est-ce pas ?

« … Ouais. » Il se gratta l’arrière du bras, son regard tombant pile là où le Patâchiot se promenait. L’avoir dans les environs, ok. Il sentait bon — ce qui était une pensée très bizarre pour un Pokémon canidé — mais il n’osa pas tout de suite le caresser. Il s’habituait à peine à toucher Heroh sans sentir son estomac se nouer de révulsion, mais un Pokémon étranger, c’était un peu trop. « C’est récent, » ajouta-t-il, presque comme si ça passait pour une bonne excuse.

Ou n’était-ce pas seulement comment les choses des gens devaient être ?